2026年世界杯首次扩军至48支参赛球队，分组方式采用12个小组每组4队的架构。这一变化让小组赛总场次从64场增加到72场，同时保持了每组球队数量与传统赛制一致。分组时遵循"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队尽量避免与同大洲球队同组。欧洲由于参赛球队较多（16支），每个小组最多可以有2支欧洲球队。
每组4队进行单循环较量后，排名前两位的球队直接晋级32强淘汰赛。与以往不同的是，本届赛事还设置了"小组第三名晋级"机制：12个小组第三名中，成绩最好的8支球队也能获得出线资格。这种设计既保证了强队不会因单场意外被过早淘汰，又增加了小组赛阶段的竞争悬念。
当多支球队积分相同时，按以下顺序比较：1)净胜球；2)进球数；3)相互比赛积分；4)相互比赛净胜球；5)相互比赛进球数；6)公平竞赛积分（红黄牌数量）；7)抽签决定。值得注意的是，公平竞赛积分首次成为官方排名依据，这意味着球队需要更加注意比赛纪律。
比较小组第三名时，先看积分，积分高的晋级；积分相同则依次比较：净胜球、进球数、公平竞赛积分。由于每组第三名可能取得的积分存在较大差异（从0分到6分都有可能），这种机制实际上让所有小组赛都保持竞争价值，即便已经确定无缘前两名，球队仍要为成为"最好的第三名"而战。
教练组需要重新权衡小组赛策略：确保前两名直接晋级是最稳妥的选择，但在某些情况乐鱼官网下，合理控制消耗争取成为"高质量第三名"也可能成为策略选项。同时，由于晋级名额增加，传统强队爆冷出局的概率有所降低，但中小球队通过小组第三晋级创造奇迹的机会反而增多了。
32强淘汰赛意味着世界杯首次出现"没有休息日"的连续作战，这对球队阵容深度提出更高要求。从1/16决赛开始就采用单场淘汰制，任何失误都可能导致回家。这种赛制设计既保证了更多球队能体验淘汰赛氛围，又通过增加轮次维持了顶级赛事的竞技强度。
